Composé binaire de carbone et d'hydrogène : le pétrole et le gaz naturel
 contiennent, pour l'essentiel, des hydrocarbures.

 On distingue les hydrocarbues selon qu'ils sont saturés (cycliques ou
 acycliques) ou insaturés (avec ou sans cycle benzénique), ce qui donne quatre
 types fondamentaux d'hydrocarbures : alcanes (paraffines), alcènes (oléfines),
 naphténiques et aromatiques.

 Les hydrocarbures saturés ne contiennent que des liaisons simples carbone-
 carbone et carbone-hydrogène.  Ceux qui ne renferment pas de cycle
 (hydrocarbures acycliques) sont les alcanes, de formule générale CnH2n+2.
 Le premier est le méthane, CH4, suivi par l'éthane, le propane, le butane, le
 pentane, etc.  Ceux qui sont cycliques sont les cycloalcanes, ou cyclanes, de
 formule générale CnH2n (cyclopropane, cyclobutane, etc.).

 Les hydrocarbures insaturés sont caractérisés par la présence dans leur
 molécule d'une ou de plusieurs liaisons multiples carbone-carbone.  Ceux qui
 renferment une double liaison sont les alcènes, de formule générale CnH2n, le
 premier terme étant l'éthylène, CH2=CH2, produit de base important de la
 pétrochimie.  Lorsque ces composés renferment plusieurs doubles liaisons, ce
 sont des diènes, des triènes, etc.  Le butadiène, CH2=CH-CH=CH2 , est un diène
 important pour la fabrication du caoutchouc synthétique.  Ceux qui contiennent
 une triple liaison (notée ici /// au lieu de trois barres horizontales
 superposées) sont les alcynes, dont le premier terme est l'acétylène, HC///CH ;
 leur formule générale est CnH2n-2.

 Les hydrocarbures aromatiques, caractérisés par la présence dans leur molécule
 d'au moins un cycle benzénique, sont insaturés, comme les précédents, mais les
 électrons responsables de l'insaturation sont délocalisés et mis en commun dans
 chaque cycle.  Le plus simple de ces hydrocarbures est le benzène, C6H6 ; le
 naphtalène, C10H8, a deux cycles accolés ; le biphényle, C12H10, a deux cycles
 liés par une liaison simple.  Enfin, on citera le toluène, C6H5-CH3, et les
 xylènes, C6H4(CH3)2.

 Les matières premières utilisées en pétrochimie sont pour l'essentiel des
 hydrocarbures, gazeux ou liquides, issus des gaz naturels et du pétrole brut :
 méthane, éthane, propane, butane, essences légères (naphta), gazoles ou même
 résidus.  Ces charges alimentent de véritables complexes industriels intégrés,
 qui assurent la fabrication successive d'intermédiaires dits "de première
 génération" (oléfines, dioléfines, aromatiques, hydrogène, méthanol, ammoniac),
 puis "de deuxième génération" (hydrocarbures plus élaborés ou composés :
 styrène, phénol, chlorure de vinyle, etc.).

 Les procédés de base sont :
 - le reformage à la vapeur ou l'oxydation partielle, susceptibles de fournir un
   mélange d'hydrogène et de monoxyde de carbone (gaz de synthèse), capable lui-
   même de conduire à l'obtention de méthanol, d'ammoniac ou d'hydrogène ;
 - le vapocraquage, qui donne lieu à la production d'oléfines (éthylène,
   propylène, butènes), de dioléfines (butadiène) et d'une essence riche en
   aromatiques, notamment en benzène ;
 - le reformage catalytique, opération propre au raffinage, mais à même
   d'assurer à la pétrochimie la fourniture d'aromatiques, en particulier de
   xylènes.

 La formation des hydrocarbures peut avoir une origine biologique ou purement
 chimique.  La synthèse de Fischer-Tropsch décrit ce dernier cas :
  nCO + (2n+1)H2 -> CNH(2N+2) + NH2