Micro-organisme subviral responsable de certaines maladies des végétaux
 supérieurs, probablement le plus petit agent infectieux existant.

 Contrairement aux virus, composés de matériel génétique (ADN ou ARN) et de
 protéines, les viroïdes sont constitués seulement de matériel génétique, en
 l'occurrence un court brin d'ARN circulaire. Leur taille n'excède pas un
 dixième de celle des plus petits virus connus.

 Dépourvus de la coque de protéines qui permet aux virus d'infecter leurs
 cellules-cibles, les viroïdes ne peuvent pénétrer que dans des cellules
 abîmées. Leur transmission de plante à plante se fait donc à l'occasion de
 blessures simultanées sur des feuilles ou des tiges en contact les unes avec
 les autres, ou par l'utilisation d'outils agricoles. La petite taille du
 matériel génétique des viroïdes ne leur permet probablement de coder que pour
 une seule enzyme. Ils se multiplient dans le noyau des cellules infectées, mais
 on ne connaît pas, à l'heure actuelle, les modalités de leur réplication. Les
 plantes touchées sont rabougries, décolorées et peuvent finir par mourir.

 Depuis leur découverte à la fin des années soixante ont été mis en évidence une
 vingtaine de viroïdes, causant des maladies à des plantes aussi diverses que la
 pomme de terre, le pommier ou le chrysanthème.

 Aucun viroïde n'a pour l'instant été mis en évidence chez les animaux, mais les
 savants supposent que certaines maladies nerveuses pourraient être causées par
 des micro-organismes de ce type.

 Les viroïdes comptent deux familles : Pospiviroidae et Avsunviroidae.
 La famille Pospiviroidae comprend les genres Pospiviroid, Hostuviroid,
 Cocadviroid, Apscaviroid, Coleviroid.
 La famille Avsunviroidae comprend les genres Avsunviroid et Pelamoviroid.

 Des chercheurs de l'université de Stanford (USA) ont créé un logiciel d'analyse
 des gènes actifs de microbes vivant chez l'homme afin d'y détecter des
 séquences d'ARN circulaire : ils en ont mis en évidence environ 30 000, d'une
 longueur moyenne de 1000 bases ! 50 % des ARN circulaires étaient présents
 dans des bactéries buccales, 7 % dans des bactéries instestinales.
 Ces entités, à mi-chemin entre les virus (au génome plus simple) et les viroïdes,
 ont été dénommées "obélisques" par les auteurs - elles permettront peut-être de
 savoir enfin si les virus sont le résultat d'une évolution ou d'une régression
 [01/2024].