Groupe d'algues unicellulaires microscopiques, de taille inférieure au
 millimètre, et dotée de capacités photosynthétiques.

 Elles sont apparues il y a 3,5 milliards d'années, peu après le début de la vie.
 Elles occupent toutes les niches écologiques : eaux douces ou salées, glaciers,
 surfaces minérales ; on en a même retrouvé dans les nuages.
 Seule une minorité d'entre elles sont toxiques ; leurs toxines sont classées en
 4 groupes : paralysantes, diarrhéiques, amnésiantes et neurologiques.
 On estime entre 30 000 et 50 000 le nombre d'espèces de microalgues - chiffre
 réestimé depuis à entre 200 000 et 1 million d'espèces [05/2013]).