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Science destinée à l'étude d'éventuelles formes de vie extraterrestres. Le terme exobiologie a été introduit le 12 août 1960 par le microbiologiste et prix Nobel de Médecine Joshua Lederberg dans l'article "Approaches to Life Beyond the Earth" paru dans Science. Ses détracteurs la qualifie de "science d'objets virtuels aux spéculations les plus hasardeuses", en oubliant que ce fut aussi le cas de la génétique et de la physique des particules ! L'exobiologie est officiellement reconnue comme une discipline scientifique en 1993 aux USA, lorsque la NASA crée le NASA Astrobiology Institute. L'ESA créera une structure similaire en 2001, l'European Astrobiological Association. Cette discipline parfois décriée s'appuie sur deux grands principes : l'universalité des lois de la nature (censées s'appliquer de la même manière partout dans l'Univers) et le "principe de convergence" (qui permet d'expliquer que espèces non apparentées adoptent des solutions proches face à des contraintes environnementales similaires - l'aile pour le vol, par exemple). L'exobiologie s'emploie à détecter trois caractéristiques fondamentales des êtres vivants : - la capacité de fonctionner comme des systèmes chimiques ouverts, échangeant en permanence énergie et matière avec l'environnement, - la possession de structures nanomoléculaires complexes, autorisant la reconnaissance de molécules à la structure chimique précise, et le tri de ces molécules, - la capacité de se reproduire avec variation, ouvrant ainsi la voie à une évolution de type darwinien. On montre toutefois facilement que ces définitions chimiques de la vie peuvent s'appliquer aussi à certaines structures du monde non-vivant, tels les cristaux et les galaxies... La "formule de Drake", élaborée en novembre 1961 par Frank Drake, tente d'évaluer le nombre N de civilisations extraterrestres intelligentes dans la Galaxie capables de communiquer avec nous : N = R* x Fp x Ne x F1 x Fi x Fc x L - R* est le taux de formation annuel d'étoiles dans notre Galaxie - Fp la fraction d'étoiles possédant un système planétaire - Ne le nombre de planètes et de satellites par système offrant des conditions propices à la vie - F1 la fraction de ces mondes sur lesquels la vie s'est effectivement développée - Fi la fraction de ces mondes où l'évolution a abouti à une forme vie intelligente - Fc la fraction de ces mondes où une vie intelligente est capable et désireuse de communiquer dans l'espace - L la durée de vie moyenne (en années) de ces civilisations évoluées L'intérêt de cette formule est de découpé une questions fondamentale en une suite de facteurs que les progrès scientifiques permettent d'affiner, pour approcher progressivement vers un résultat plausible.
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