Organe reliant l'embryon à l'utérus maternel pendant la gestation.
 Le placenta humain, pesant de 500 à 600 g, est expulsé après l'accouchement.
 Le placenta se forme à partir des villosités choriales, des petites élevures en
 forme de doigt qui couvrent les cellules externes du blastocyste. Après
 l'implantation de l'ovule fécondé, les villosités choriales s'introduisent dans
 la muqueuse utérine à la recherche de nutriments ; celles qui pénètrent le plus
 profondément érodent certains petits vaisseaux sanguins utérins et baignent
 dans le sang maternel. A ce stade la pénétration s'arrête et les villosités
 commencent à se multiplier et à former des branches. Ce sont ces villosités qui
 sont à l'origine du placenta. Le placenta a pour fonction de transférer les
 nutriments de la mère au foetus et les déchets produits par le foetus à la mère
 pour qu'ils puissent être éliminés. Deux couches cellulaires du placenta
 séparent la circulation foetale du sang maternel. C'est à travers ces cellules
 que se font les échanges placentaires vitaux. Le dioxyde de carbone, les
 déchets et des hormones passent du foetus à la mère. L'oxygène, les nutriments
 et les hormones sont transférés dans le sens contraire. Le placenta sert
 également de barrière protégeant le foetus contre des substances
 potentiellement nocives. De nombreux médicaments peuvent cependant traverser le
 placenta et nuire au foetus. C'est pourquoi certains médicaments, ainsi que la
 drogue et l'alcool ne doivent pas être pris pendant la grossesse.

 Le placenta humain se développe en deux étapes distinctes.  Durant la première
 période, qui s'étend approximativement du début de la grossesse jusqu'à environ
 la moitié du développement du foetus, on remarque que les cellules activent
 principalement les gènes qui existent en commun entre l'homme et les reptiles
 ou les oiseaux, d'où l'hypothèse d'une origine reptilienne du placenta des
 mammifères.
 La seconde étape est marquée par un changement génétiquement important,
 particulier à chaque espèce, alimentant des milliers de gènes qui n'avaient
 précédemment pas été activés. Ainsi par exemple, les rongeurs déclencheront des
 gènes spécifiques aux rongeurs, les singes déclencheront des gènes spécifiques
 aux singes. Chaque espèce utilisera ainsi l'ensemble de gènes dont il a besoin
 [04/2008].

 Le placenta des mammifères est issu d'un groupe de cellules dites trophoblastes,
 que l'on ne retrouve chez aucun autre genre animal [04/2008].