(du grec prôtos : premier ; zôon : animal)
 Etre vivant unicellulaire, dépourvu de chlorophylle et se multipliant par
 mitose ou par reproduction sexuée.
 Les protozoaires sont classés dans le règne des Protistes, avec les autres
 organismes unicellulaires disposant d'un noyau et d'une membrane (eucaryotes).

 De nombreux types sont reconnus, notamment le Zoomastigina (qui porte un
 flagelle, et dont de nombreuses espèces parasitent les plantes); le Sarcodina
 (important dans la composition du plancton); le Ciliophora (qui dispose de
 nombreuses structures spécialisées qui rappellent la bouche et l'anus des
 espèces supérieures); le Cnidospotidia (qui parasite les invertébrés, les
 poissons, les amphibiens), et enfin les Sporozoa (dont de nombreuses espèces
 parasitent les mammifères). On compte au total plus de 20 000 espèces, parmi
 lesquelles on trouve les formes familières de la paramécie et de l'amibe.

 La plupart des espèces se trouvent dans les océans, les lacs, les rivières, les
 étangs. Leur taille varie de 2 à 70 micromètres. Les protozoaires se procurent
 leur nourriture en absorbant les bactéries, les déchets des autres organismes,
 les algues et d'autres protozoaires. La plupart des protozoaires sont doués de
 mouvement, que celui-ci soit accompli au moyen d'un flagelle, de structures en
 forme de cheveux, nommés cils, ou encore grâce au mouvement amibien, qui
 suppose la création momentanée d'un pseudopode (organe ressemblant
 fonctionnellement à un membre

 L'embranchement des protozaires comprend les ciliés, les flagellés, les
 rhizopodes et l'hématozaire du paludisme.

 Les traces les plus anciennes de protozaires (donc les premières traces de la
 vie sur Terre) sont des stromatolites, des roches particulières dont on est
 certain qu'elles ont été formées par des bactéries il y a 2,7 milliards d'années.
 Les stromatolites les plus anciens se trouvent en Afrique du sud et en
 Australie, ils datent de 3,5 milliards d'années.