Groupe rassemblant toutes les espèces vivantes unicellulaires à noyau distinct.
 On y distingue les protophytes, espèces chlorophylliennes d'affinités végétales
 (diatomée), et les protozoaires, sans chlorophylle, d'affinités animales
 (flagellés, certaines algues unicellulaires, levures).

 La séparation entre végétaux et animaux n'y est pas toujours nette, certains
 micro-organismes présentant simultanément ou successivement des caractères
 d'autotrophie (propre au règne végétal) et d'hétérotrophie (propre au règne
 animal).  Ainsi, de nombreux péridiniens, algues marines de couleur jaunâtre,
 sont normalement pourvus de chloroplastes mais absorbent également des proies
 vivantes.  Dans certaines conditions de milieu, les eugléniens perdent la
 chlorophylle qui assure la photosynthèse et deviennent des prédateurs.  Malgré
 ces ambiguïtés, il est généralement possible de reconnaître par des attributs
 morphologiques ou des caractéristiques biochimiques les représentants de ces
 deux règnes.

 Tous les protistes sont de dimensions microscopiques.  Parmi les protozoaires,
 les amibes ou les flagellés ont une taille de l'ordre de 50 µm, mais les
 trimitus parasites des termites ne dépassent guère 1,5 µm.  Les ciliés peuvent
 atteindre 50 m tandis que les foraminifères dépassent souvent le centimètre.
 Dans le cytoplasme des protozoaires baignent de nombreux organites semblables à
 ceux des cellules de métazoaires (mitochondries, corps de Golgi,
 ergastoplasme...).  Les organites locomoteurs sont de formes et de dispositions
 variées.  Les protozoaires phagotrophes montrent des sortes de vacuoles
 contenant les aliments ingérés.  Chez les protistes, organismes eucaryotes
 (contrairement aux bactéries, organismes procaryotes, ou même aux virus), le
 noyau, qui contient le patrimoine génétique sous forme de chromosomes, est
 clairement différencié et limité par une membrane nucléaire.
 Les algues unicellulaires possèdent des organites cytoplasmiques dont certains
 sont spécifiques des végétaux, comme les chloroplastes.  Ceux-ci contiennent un
 pigment photosensible, par exemple de la chlorophylle, qui sert à convertir
 l'énergie lumineuse en énergie chimique, laquelle permet la synthèse des
 composés organiques indispensables à la croissance.  Enfin, leur statut de
 végétal n'empêche pas que les algues unicellulaires montrent une certaine
 mobilité grâce à des flagelles.

 On observe de nombreux modes de division cellulaire asexuée et tous les modes
 de reproduction sexuée.
 Les protozoaires se reproduisent généralement par division binaire. La mitose
 peut s'effectuer de façon comparable à celle des cellules des métazoaires
 (orthomitose) ou selon un mode particulier, la pleuromitose.  Dans la
 pleuromitose (chez les radiolaires et les foraminifères, par exemple), la
 métaphase n'existe pas et c'est avec l'étirement de la membrane nucléaire que
 les chromosomes migrent et que les deux noyaux fils sont formés.  Lorsque les
 protozoaires possèdent plusieurs noyaux, ce sont des divisions multiples qui
 assurent la multiplication.  Chez les protozoaires toujours, les cycles
 évolutifs ne font pas forcément intervenir la sexualité.  Les générations
 successives sont de formes différentes et se développent dans des milieux ou au
 sein d'hôtes différents.
 Chez les algues, la reproduction végétative est très fréquente, mais on observe
 également des modes de reproduction par spores.  Ainsi, les chlamydomonas se
 transforment en sporanges qui donnent jusqu'à 16 zoospores mobiles.  Ces
 zoospores se développent ensuite pour devenir des chlamydomonas.  Il existe
 aussi des modes de reproduction sexués.  Ainsi, les mêmes chlamydomonas peuvent
 donner naissance à des zoogamètes flagellés qui fusionnent 2 par 2.  De cette
 fusion résulte un zygote qui donnera naissance à 4 nouvelles zoospores.

 On peut aussi distinguer les protozaires selon le nombre de flagelles qui leur
 permet de se déplacer : les unicontes (un seul flagelle) qui rassemblent les
 champignons, les choanoflagellés et les animaux (voir le spermatozoïde) ;
 les bicontes (deux flagelles), qui sont les plantes et végétaux.
 Les collodictyons sont les seuls à posséder 4 flagelles, laissant supposer que
 leur origine est très lointaine, peut-être même contemporaine de l'époque où la
 séparation entre les différents types de protozaires a eu lieu [05/2012].

 Le taxon des protistes a été abandonné, car c'était essentiellement un
 fourre-tout ne servant qu'à rassembler les animaux qu'on ne savait pas ranger
 ailleurs, tel le Plasmodium falciparum vecteur du paludisme et le fameux "blob"
 Physarum polycephalum [11/2019].