Globule blanc du sang et de la lymphe, assurant la défense contre les
 micro-organismes.

 Les globules blancs, appelés aussi leucocytes, sont 600 fois moins nombreux que
 les globules rouges. Ces cellules sont de forme sphérique et légèrement plus
 grosses que les érythrocytes.
 Ils ont, par rapport aux globules rouges et aux plaquettes, la particularité de
 ne se servir du sang que comme un moyen de transport et de n'y jouer aucun rôle
 actif. Sous l'effet du phénomène de chimiotactisme (attirance vers l'endroit
 d'où provient une substance chimique), déclenché par exemple par une bactérie,
 ils réalisent la traversée de la paroi d'un capillaire sanguin : c'est la
 diapédèse. Une fois dans le tissu, les globules blancs sont capables de se
 déplacer pour exercer leurs fonctions de défense des tissus.

 Il existe cinq types de leucocytes, répartis en deux catégories.
 Les leucocytes hyalins forment la première catégorie et comprennent les
 monocytes, qui se transforment en macrophages dans les tissus, et les
 lymphocytes B et T ; ils ont des corps cellulaires lisses et agranulaires.
 Les granulocytes (ou polynucléaires) forment la deuxième catégorie de globules
 blancs. Leur cytoplasme est rempli de granulations et leur noyau est contourné,
 formé de plusieurs lobes. Il existe trois variétés de granulocytes selon
 l'affinité des granulations pour les colorants : les granulocytes neutrophiles,
 basophiles et éosinophiles.

 La principale fonction des leucocytes est de défendre l'organisme contre
 "l'étranger" (agents infectieux, corps étrangers, protéines anormales). En
 présence d'un élément étranger, les basophiles et certains lymphocytes libèrent
 des substances chimiques qui provoquent une inflammation dans laquelle
 l'envahisseur est piégé. Les autres leucocytes absorbent alors les particules
 étrangères pour les digérer. Ces processus d'absorption et de digestion sont
 appelés phagocytose. Les cellules qui digèrent les microbes sont appelées
 phagocytes. Les phagocytes les plus nombreux sont les neutrophiles. Outre les
 neutrophiles, les éosinophiles et les monocytes, l'organisme dispose d'autres
 phagocytes qui ne sont pas des globules blancs. Ce sont les cellules réticulo-
 endothéliales, un type de cellules que l'on trouve dans le tissu conjonctif.

 Les lymphocytes sont les globules blancs les plus petits et font partie du
 système immunitaire. Ils forment des anticorps, des substances essentielles
 dans la lutte contre la maladie. Lorsque des microbes envahissent l'organisme,
 les lymphocytes B se multiplient et se transforment en plasmocytes. Chaque
 microbe stimule la multiplication d'un seul type de lymphocytes qui donne un
 type particulier de plasmocyte. Le type de plasmocyte formé est celui qui
 produit un anticorps spécifique capable de détruire le microbe ayant envahi
 l'organisme.

 La moelle rouge produit des globules blancs en permanence, à l'exception des
 lymphocytes et des monocytes, et garde des cellules en réserve en cas de
 besoin. Les lymphocytes et les monocytes sont produits par le tissu lymphatique
 situé dans les ganglions lymphatiques et la rate. Lorsqu'un parasite ou un
 virus envahit l'organisme et commence à le coloniser, les réserves de globules
 blancs sont libérées et la fabrication en grande quantité du type de globule
 blanc approprié commence. C'est cette augmentation de la production des
 globules blancs qui provoque la fièvre.
 Dans la mesure où les globules blancs sont spécifiques d'une maladie donnée,
 leur numération peut être utile au diagnostic.